A algunas personas les resulta muy difícil superar la pérdida de un ser querido y, al principio, pueden tener problemas para aceptar la realidad de la muerte. Sin embargo, con el paso del tiempo, suelen comenzar a adaptarse a sus nuevas circunstancias. Para un médico de la década de 1930 llamado Carl Tanzler, aceptar una pérdida así resultó prácticamente imposible. Se enamoró de una paciente a la que trataba por tuberculosis e intentó desesperadamente mantenerla con vida. Después de su muerte, el dolor lo llevó a cometer un acto extraordinario: exhumó sus restos y vivió con ellos en su casa durante años.

¿Quién era Carl Tanzler?

El protagonista de esta extraña historia era Carl Tanzler, un médico nacido en 1877 en Dresde, Alemania. Después de graduarse en una facultad de medicina, viajó a Australia, donde terminó internado en un campo durante la Primera Guerra Mundial. Tras la guerra, no se permitió que los antiguos prisioneros permanecieran en el país, por lo que fue deportado a los Países Bajos. Al regresar a su tierra natal, Tanzler se casó y tuvo dos hijos. Más tarde emigró con su familia a Estados Unidos y se estableció en Zephyrhills, Florida.

Finalmente, dejó allí a su familia y se trasladó a Key West, donde trabajó como técnico de radiología en el Hospital Naval de Estados Unidos bajo el nombre de conde Carl von Cosel. Un día, mientras trabajaba en el hospital, creyó que un sueño largamente acariciado se hacía realidad cuando ingresó una hermosa mujer estadounidense de origen cubano para recibir tratamiento. Se llamaba María Elena Milagro de Hoyos y había nacido en 1909. Era hija de un fabricante local de cigarros, había crecido en una familia numerosa y se dedicaba a las tareas del hogar. Cuando enfermó, su madre la llevó al hospital.

Cuando Tanzler era un niño en Alemania, imaginaba a la mujer de sus sueños como alguien de belleza extraordinaria y cabello oscuro. Al ver a María, que entonces tenía 22 años, quedó convencido de inmediato de que ella era la mujer a la que estaba destinado a amar para siempre.

Por desgracia, el diagnóstico médico de Tanzler sobre el estado de María no era alentador. Ella padecía tuberculosis, una enfermedad que todavía se consideraba mortal a principios del siglo XX. A pesar de las limitadas opciones de tratamiento disponibles en aquella época, Tanzler estaba decidido a salvarla. Probó diversos tónicos, elixires y medicamentos preparados especialmente, con la esperanza de obtener resultados positivos. La atendía en la casa de la familia Hoyos, donde la colmaba de regalos y le declaraba su amor repetidamente durante sus visitas.

La muerte de María Hoyos

A pesar de los esfuerzos de Tanzler, María Hoyos terminó sucumbiendo a la enfermedad y murió en octubre de 1931. Su fallecimiento dejó devastados tanto a su familia como a Tanzler, quien se había obsesionado con ella.

Tanzler insistió en comprar un costoso mausoleo de piedra en un cementerio de Key West para depositar sus restos. Con el permiso de sus padres, contrató a un especialista funerario para preparar el cuerpo antes de colocarlo en el ataúd. Después del entierro, la familia Hoyos no se dio cuenta de que Tanzler conservaría la única llave del mausoleo. Él aprovechó rápidamente ese acceso, dando comienzo a uno de los episodios más macabros de esta historia.

Durante casi dos años, Tanzler visitó la tumba de María prácticamente todas las noches. Esta costumbre terminó de manera repentina cuando perdió su empleo por motivos que siguen sin conocerse. Su familia consideró extraño aquel cambio de comportamiento, pero no podía imaginar qué había detrás de él.

Vivir con los restos de María

En abril de 1933, Tanzler ya no necesitaba realizar sus visitas nocturnas al cementerio. Decidió exhumar los restos de María y llevárselos a casa, pues a partir de entonces pretendía que ella viviera con él.

Conservar un cuerpo que llevaba dos años muerto y ya se encontraba en estado de descomposición exigía un esfuerzo considerable. Tanzler aplicó capas de yeso y seda empapada en cera para sustituir la piel deteriorada. Añadió ojos de vidrio, utilizó perchas y alambres para sostener el esqueleto y rellenó el torso con telas para mantener su forma original. También cubrió el cuero cabelludo con mechones del cabello auténtico de María.

Además, utilizó grandes cantidades de perfume, flores, desinfectantes y sustancias conservantes para ocultar el olor de la descomposición. Aplicó cremas en el rostro con la intención de devolverle parte de su frescura, y después vistió el cuerpo con un vestido, guantes y joyas. Finalmente, lo colocó en su propia cama, donde permaneció a su lado durante los siete años siguientes.

Durante aquellos años, Tanzler se convirtió en una figura extraña de la que hablaban los habitantes de la localidad. A menudo lo veían comprando ropa y perfumes para mujeres. También se cuenta que un niño de la zona lo vio bailar con lo que parecía ser una muñeca gigante. Estos rumores hicieron que la familia de María sospechara que estaba ocurriendo algo fuera de lo normal.

En 1940, la hermana de María visitó la casa de Tanzler y encontró lo que inicialmente creyó que era una estatua de tamaño natural de su hermana fallecida. Alertó a las autoridades, que investigaron el caso y descubrieron que aquella figura era, en realidad, el cuerpo de María. Tanzler fue detenido por un delito relacionado con la profanación de tumbas.

El examen de los restos reveló hasta qué punto había llegado para conservar el cuerpo. Un psiquiatra evaluó su estado mental y concluyó que estaba en condiciones de ser juzgado y que no era legalmente incapaz por enfermedad mental. Algunos relatos también sostienen que el plan definitivo de Tanzler consistía en llevar a María a gran altura, hasta la estratosfera, para que la radiación procedente del espacio exterior penetrara en sus tejidos y la devolviera a la vida.

El juicio y los últimos años de Carl Tanzler

Tras los procedimientos judiciales, Tanzler recibió una considerable simpatía pública. Algunas personas lo veían como un romántico desesperado, aunque excéntrico. Debido a que había expirado el plazo de prescripción del delito del que se le acusaba, el tribunal decidió ponerlo en libertad.

Los restos de María fueron expuestos en una funeraria, donde, según se informó, cerca de 7.000 personas acudieron para verlos. Finalmente, su cuerpo fue enterrado de forma definitiva en una tumba sin identificar en un cementerio de Key West, con el propósito de impedir que Tanzler intentara exhumarlo de nuevo.

Después de su liberación, Tanzler se trasladó al condado de Pasco, Florida. Escribió su autobiografía, titulada Fantastic Adventures, y pasó el resto de su vida en soledad. Murió en su casa en 1952, pero su cuerpo no fue descubierto hasta tres semanas después.

Según algunos relatos, Tanzler conservó hasta su muerte una muñeca de cera de tamaño natural con el aspecto de María, incluido un molde de yeso de su rostro. Una versión de la historia afirma que, cuando encontraron su cuerpo, estaba entre los brazos de la muñeca que representaba a María.