Durante la Guerra Fría, la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética, hoy Rusia, se extendió a todos los ámbitos: militar, de inteligencia y tecnológico. Los estadounidenses, cada vez más convencidos de que los soviéticos habían desarrollado tecnologías de control mental, decidieron emprender iniciativas similares. Esto llevó a la creación de un programa notorio conocido como el Proyecto MK-Ultra, que comenzó en 1953 y continuó durante una década. Este programa amplió sus actividades a través de 80 instituciones de investigación, universidades y hospitales, realizando numerosas experiencias ilegales y no éticas en ciudadanos estadounidenses sin su conocimiento. Estas experiencias incluían tortura con electroshocks, abusos verbales y sexuales, así como la administración de dosis masivas de narcóticos y alucinógenos.

A principios de la década de 1950, cuando la Guerra Fría alcanzaba su punto máximo, la comunidad de inteligencia estadounidense se obsesionó cada vez más con los avances tecnológicos soviéticos. El gobierno estadounidense, particularmente preocupado por estar rezagado en nuevas técnicas de interrogatorio, recibió informes (que posteriormente se probaron incorrectos) durante la Guerra de Corea que sugerían que las fuerzas norcoreanas y soviéticas habían desarrollado capacidades de control mental para interrogar a prisioneros estadounidenses. Esto creó una necesidad urgente para que los estadounidenses desarrollaran tecnologías similares. El 13 de abril de 1953, el director de la CIA, Allen Dulles, ordenó el inicio del «Proyecto MK-Ultra», nombrando al toxicólogo y químico Sidney Gottlieb, conocido en los círculos secretos como «El Mago Negro», para dirigirlo. Uno de sus principales objetivos era desarrollar un «suero de la verdad» para usar contra espías soviéticos y prisioneros de guerra con el fin de obtener información valiosa. Aunque crear tal suero resultó ser difícil, los investigadores creían que se podía alcanzar una forma de control mental colocando a los sujetos en estados mentales alterados con la ayuda de varios medicamentos experimentales.

Desde el principio, los experimentos de control mental del Proyecto MK-Ultra se realizaron con extrema confidencialidad. La CIA era consciente de la naturaleza no ética del programa y de la necesidad de mantener el secreto. El programa, compuesto por 162 experimentos, se llevó a cabo en muchas ciudades, universidades, prisiones y hospitales, involucrando a 185 investigadores, muchos de los cuales no sabían que su investigación beneficiaba a la CIA. Los experimentos iniciales incluían la administración de grandes cantidades de diversas sustancias que alteran la mente con la esperanza de lograr un control mental, utilizando alucinógenos, opiáceos y psicodélicos potentes, así como sustancias ampliamente disponibles como el alcohol. A veces, los investigadores administraban drogas opuestas (por ejemplo, barbitúricos y anfetaminas) simultáneamente y monitoreaban las reacciones de los sujetos, o daban a los sujetos bajo el efecto del alcohol otra droga, como alucinógenos.

Además de las drogas, los investigadores también utilizaron la hipnosis en el Proyecto MK-Ultra para extraer información. Investigaron los efectos de la hipnosis en los resultados de las pruebas de polígrafo y su impacto en la pérdida de memoria. Los participantes también fueron sometidos a pruebas que incluían terapias con electroshocks, estimulación sensorial y medicamentos paralizantes. El profesor Donald Cameron, primer presidente de la World Psychiatric Association, realizó experimentos en los que los pacientes eran anestesiados y expuestos a ruidos repetitivos durante largos períodos, con la esperanza de «borrar» los recuerdos para reprogramar las mentes. Estos experimentos dejaron a algunas personas en coma durante meses y causaron problemas permanentes como incontinencia y pérdida de memoria en quienes despertaron. Otro experimento, supervisado por el famoso científico del comportamiento John Lilly, implicaba la creación del primer tanque de privación sensorial para estudiar las reacciones humanas en un entorno sin estímulos externos.

A pesar del arsenal de herramientas disponibles para los investigadores, se puede decir que el Proyecto MK-Ultra tuvo éxito en el control mental, pero a un costo enorme, causando perturbaciones graves en las mentes de sus voluntarios.

Debido a la naturaleza secreta del programa, muchos de los sujetos de prueba no sabían que formaban parte de una operación más amplia dirigida por la CIA. Gottlieb admitió que su equipo se dirigía a prisioneros, drogadictos, trabajadores sexuales, personas con problemas mentales y algunos voluntarios motivados por dinero o aventura. Uno de los primeros voluntarios fue el autor Ken Kesey, quien, mientras era estudiante en la Universidad de Stanford, participó en el programa y utilizó más tarde sus experiencias con drogas alucinógenas para su famoso libro Alguien voló sobre el nido del cuco.

Aunque la experiencia de Kesey fue relativamente positiva, muchos otros sufrieron abusos horribles en nombre de la ciencia. En un caso, a un paciente con problemas mentales en Kentucky se le administraron alucinógenos diariamente durante 174 días consecutivos, lo que amenazaba su vida. El notorio gánster Whitey Bulger reportó que recibió alucinógenos y fue vigilado por un médico que le hacía preguntas bajo la influencia de la droga, afirmando que su carrera criminal resultó en parte de estas experiencias. Otro participante sospechoso fue Charles Manson, quien orquestó una serie de brutales asesinatos en Los Ángeles en 1969. Su secta usaba alucinógenos similares a los del MK-Ultra. No todos los sujetos eran civiles; algunos eran también agentes de la CIA. Gottlieb afirmó que estaba probando alucinógenos en funcionarios de la CIA sin su conocimiento, y las pruebas continuaron durante más de una década, incluyendo una sobre el profesor Frank Olson, un científico militar que sufrió depresión debido a las drogas y finalmente murió al saltar por una ventana del decimotercer piso después de una semana de consumo de drogas.

Las consecuencias de estos experimentos incluyeron graves efectos psicológicos como depresión, pérdida de memoria, parálisis, confusión, dolor, insomnio y síntomas similares a la esquizofrenia. Muchos efectos a largo plazo quedaron en gran medida sin tratamiento y no se informaron a las autoridades.

A principios de 1973, después del escándalo de Watergate, el director de la CIA de ese momento, Richard Helms, ordenó la destrucción de todos los archivos y documentos del MK-Ultra, temiendo investigaciones sobre todas las agencias gubernamentales y el riesgo de exponer un tema tan controvertido. Sin embargo, en 1974, el periodista Seymour Hersh publicó un informe detallado en el New York Times sobre las experiencias ilegales y la vigilancia de ciudadanos estadounidenses por la CIA. Esto llevó al presidente Gerald Ford a iniciar una investigación sobre las actividades de la CIA en 1975 para revelar las conspiraciones internas. Las investigaciones de la Comisión Rockefeller revelaron que la mayoría de las pruebas habían sido destruidas y que no se había dado ninguna autorización previa a las personas sometidas a los experimentos, lo que resultó en una violación significativa de los derechos de los ciudadanos estadounidenses. El presidente Ford luego emitió un decreto que prohibía los experimentos con drogas en humanos sin consentimiento escrito y pleno conocimiento de los detalles.

En 1977, cuando más detalles sobre el programa se hicieron públicos, el Senado llevó a cabo audiencias sobre la ética del proyecto. Stansfield Turner, entonces director de la CIA, reveló que se había encontrado un conjunto de alrededor de 20,000 documentos que habían sobrevivido a las órdenes de destrucción porque se habían almacenado incorrectamente en un centro de archivos no utilizado normalmente para tales documentos. Estos documentos incluían detalles financieros pero poco sobre el proyecto en sí. A medida que el tema ganaba atención, los sobrevivientes de las pruebas demandaron a la CIA y al gobierno federal. En 1992, 77 personas que participaron en los experimentos recibieron acuerdos financieros o compensaciones, incluida la familia de Frank Olson, que recibió 750,000 dólares bajo una ley especial del Congreso. La familia Olson se reunió con el presidente Ford y el director de la CIA William Colby, quienes se disculparon públicamente. Muchos otros fueron privados de compensación debido a la dificultad de probar concluyentemente su participación.

Hasta el momento, el gobierno no niega la realización de los experimentos del MK-Ultra, pero muchos detalles siguen siendo un misterio. La CIA admite que las pruebas se realizaron en 80 instituciones, pero la mayoría de los detalles aún se debaten entre los teóricos de conspiración. La CIA insiste en que los experimentos se detuvieron en 1963 y que todas las actividades relacionadas fueron abandonadas debido a la destrucción de registros y al secreto que rodea el proyecto, aunque muchos creen que estas experiencias podrían continuar hasta el día de hoy, aunque no hay forma de confirmarlo.