Gengis Khan était un guerrier et souverain mongol, ainsi que l’un des conquérants les plus célèbres de tous les temps. Connu pour son génie militaire et ses talents de dirigeant, il les utilisa pour établir le plus grand empire territorial contigu de l’histoire après avoir unifié toutes les tribus nomades de Mongolie sous son autorité et celle de sa famille, au sein d’un État militaire strictement discipliné. Il tourna ensuite son attention vers les royaumes situés au-delà des frontières de son monde et lança de brutales campagnes de conquête qui lui permirent d’étendre son contrôle sur de vastes territoires, allant de la côte pacifique de la Chine jusqu’à la mer Adriatique en Europe. Malgré ses conquêtes, son règne acquit une réputation terrifiante en raison des destructions sans précédent infligées aux pays envahis, entraînant d’importants bouleversements démographiques et une forte diminution de la population à cause des massacres et des famines. Certains historiens estiment que ses conquêtes auraient causé entre 40 et 60 millions de morts. Malgré cela, les Mongols d’aujourd’hui le considèrent comme le père fondateur de leur nation, car il fut un souverain unique en son genre. Il développa son empire en encourageant le commerce et en mettant en place le premier système postal international. Gengis Khan est également crédité d’avoir placé la Route de la soie au sein d’un environnement politique unique, cohérent et relativement stable, facilitant ainsi les communications et le commerce entre le nord-est de l’Asie, le sud musulman et l’Europe chrétienne, ce qui contribua à élargir les horizons culturels de ces trois régions.

Sa jeunesse

Gengis Khan naquit dans le centre-nord de la Mongolie en 1162 et reçut à l’origine le nom de Temüjin, en référence à un chef tatar que son père, Yesügei, avait capturé. Le jeune garçon appartenait au clan des Borjigin et descendait de Khabul Khan, qui avait brièvement réussi à unir les Mongols contre la dynastie Jin dans le nord de la Chine au début du XIIe siècle. Selon L’Histoire secrète des Mongols, Temüjin serait né avec un caillot de sang dans la main, signe qui, dans le folklore mongol, indiquait qu’il était destiné à devenir un chef. Sa mère, Hö’elün, lui enseigna les dures réalités de la vie dans une société tribale mongole instable ainsi que l’importance des alliances.

Lorsque Temüjin eut neuf ans, son père l’emmena vivre auprès de la famille de sa future épouse, Börte. Au cours de son voyage de retour, Yesügei rencontra des membres d’une tribu tatare rivale qui l’invitèrent à un repas de réconciliation. Ils l’empoisonnèrent cependant en représailles à ses actions passées contre eux. En apprenant la mort de son père, Temüjin, qui portait encore ce nom à l’époque, retourna auprès de sa tribu afin de revendiquer sa position de chef de clan. Mais la tribu refusa de reconnaître l’autorité du jeune garçon, et sa famille, composée notamment de ses jeunes frères et demi-frères, fut abandonnée par le clan. Un jour, un conflit éclata au sujet du butin d’une expédition de chasse et Temüjin tua son demi-frère Bekter afin d’affirmer son autorité en tant que chef de la famille.

À l’âge de 16 ans, Temüjin épousa Börte, renforçant ainsi l’alliance entre la tribu des Onggirat et la sienne. Peu après, Börte fut enlevée par la tribu rivale des Merkit et donnée à leur chef comme épouse. Temüjin réussit à la sauver et, peu après, elle donna naissance à leur premier fils, Jochi. Bien que la captivité de Börte ait suscité des doutes sur la paternité de Jochi, Gengis Khan le reconnut comme son fils. Il eut par la suite quatre fils ainsi que plusieurs autres enfants avec d’autres épouses, conformément aux coutumes mongoles. Toutefois, seuls ses fils nés de Börte étaient considérés comme éligibles pour lui succéder à la tête de la famille.

Le souverain du monde

À l’âge de 20 ans, Temüjin fut capturé lors d’un raid par d’anciens alliés de sa famille, les Taïchoutes. Il fut temporairement réduit en esclavage, mais réussit rapidement à s’échapper et rejoignit ses frères ainsi que plusieurs membres d’autres clans pour former une unité de combat. Ce fut le début de son ascension progressive vers le pouvoir. Il constitua une grande armée de plus de 20 000 hommes et entreprit de détruire les divisions traditionnelles entre les différentes tribus afin d’unifier les Mongols sous son autorité.

Grâce à un mélange de tactiques militaires exceptionnelles et d’une brutalité impitoyable, Gengis Khan vengea la mort de son père en anéantissant l’armée tatare responsable de son empoisonnement. Il ordonna de tuer tous les hommes tatars mesurant plus d’environ un mètre. Il vainquit ensuite les Taïchoutes, qui l’avaient autrefois capturé, grâce à une série de gigantesques attaques de cavalerie et fit brûler vifs leurs chefs tribaux. En 1206, Temüjin avait également vaincu la puissante tribu des Naïmans, ce qui lui donna le contrôle du centre et de l’est de la Mongolie.

Ces victoires furent largement attribuées aux remarquables tactiques militaires de Gengis Khan ainsi qu’à sa compréhension de la manière de penser de ses ennemis. Il employait de vastes réseaux d’espionnage et adoptait rapidement de nouvelles techniques militaires, contrairement à nombre de ses adversaires. Il constitua également une armée très bien entraînée de 80 000 soldats, capables de communiquer grâce à des systèmes sophistiqués de signaux utilisant la fumée et des torches enflammées. Ses soldats étaient entièrement équipés d’arcs, de flèches, d’armures et de poignards. Ils transportaient également de grands sacs étanches contenant de la nourriture, des outils et des vêtements de rechange, qui pouvaient être gonflés pour servir de flotteurs lors de la traversée de rivières profondes et rapides. Les cavaliers portaient de petites épées, des lances, des protections corporelles et des masses d’armes. L’armée bénéficiait également d’un système d’approvisionnement bien organisé reposant sur des chariots tirés par des bœufs et transportant la nourriture destinée aux soldats, ainsi que de médecins et de conseillers spirituels chargés de leur apporter une assistance médicale et spirituelle. Des règles strictes encadraient l’inventaire et la distribution du butin. Tous ces éléments réunis firent de son armée une force militaire particulièrement destructrice.

À la suite de ses victoires successives sur les tribus mongoles rivales, les chefs tribaux restants acceptèrent la paix et donnèrent à Temüjin le nom de Gengis Khan, qui signifie « souverain universel ». Ce titre avait non seulement une importance politique, mais également une dimension spirituelle, puisqu’il était considéré comme le souverain suprême des Mongols, auquel le monde devait se soumettre. Bien que la tolérance religieuse fût autorisée au sein de l’Empire mongol, défier le Grand Khan revenait à défier la volonté de Dieu.

Gengis Khan et ses grandes conquêtes

Gengis Khan ne tarda pas à tirer parti de son statut considéré comme divin. Son autorité spirituelle contribua à inspirer ses armées et à encourager leur expansion, tandis que d’autres facteurs entraient également en jeu, notamment les conditions environnementales, les ressources alimentaires et les matières premières devenant rares avec la croissance de la population. En 1207, il mena ses armées contre le royaume des Xia occidentaux et le força à se soumettre deux ans plus tard. En 1211, ses armées attaquèrent la dynastie Jin dans le nord de la Chine. Les merveilles artistiques et scientifiques de ces grandes villes ne les impressionnaient guère ; ils s’intéressaient davantage aux immenses rizières et au butin.

Bien que la campagne contre la dynastie Jin ait duré près de vingt ans, les forces mongoles étaient également actives à l’ouest contre les empires voisins et le monde islamique. Gengis Khan utilisa d’abord la diplomatie pour établir des relations commerciales avec l’Empire khwarezmien, un empire dominé par les Turcs qui comprenait notamment la Turkestan, la Perse et l’Afghanistan. Cependant, la mission diplomatique mongole fut attaquée par le gouverneur de la ville d’Otrar, qui pensait peut-être que la caravane servait de couverture à une mission d’espionnage. Lorsqu’il apprit cette offense, Gengis Khan exigea que le gouverneur lui soit livré et envoya un diplomate pour transmettre sa demande. Shah Muhammad, dirigeant de la dynastie khwarezmienne, refusa non seulement cette demande, mais le défia en renvoyant la tête du diplomate mongol.

Cet acte provoqua une immense colère chez Gengis Khan, qui décida d’envahir l’Asie centrale et l’Europe orientale. En 1219, il planifia et dirigea personnellement une offensive avec une armée de 200 000 soldats mongols contre l’Empire khwarezmien. Les Mongols submergèrent les fortifications de chaque ville avec une brutalité implacable. Ceux qui n’étaient pas immédiatement massacrés étaient poussés devant l’armée mongole pour servir de boucliers humains. Lorsque les Mongols prenaient une nouvelle ville, rien de vivant n’était épargné, y compris les petits animaux domestiques et le bétail. Les crânes des hommes, des femmes et des enfants étaient empilés en énormes pyramides. Les villes tombèrent les unes après les autres et, finalement, Shah Muhammad fut capturé, tandis que son fils fut tué plus tard, mettant fin à la dynastie khwarezmienne en 1221.

Après l’anéantissement de la dynastie khwarezmienne, Gengis Khan tourna de nouveau son attention vers l’est et la Chine. Les dirigeants tangoutes avaient défié ses ordres de fournir des troupes pour la campagne contre le Khwarezm et s’étaient ouvertement rebellés contre lui. Il réussit néanmoins à les vaincre et à piller leur capitale. Les dirigeants se rendirent bientôt les uns après les autres, mettant fin à la résistance. Gengis Khan ordonna leur exécution et mit ainsi fin à la dynastie tangoute.

L’empire laissé par Gengis Khan

Au fil du temps, les conquêtes de Gengis Khan permirent de relier les principaux centres commerciaux de la Chine et de l’Europe. Son empire était régi par un code juridique connu sous le nom de Yassa, qui comprenait des décrets interdisant les vendettas, l’adultère, le vol, les faux témoignages ainsi que la vente et l’enlèvement des femmes. Il comportait également des lois reflétant le respect des Mongols pour l’environnement, comme l’interdiction de se baigner dans les rivières et les ruisseaux, ainsi que l’obligation pour tout soldat suivant un autre de ramasser tout objet que le premier aurait laissé tomber. Les violations de ces lois étaient généralement punies de mort.

Gengis Khan adopta également un système d’écriture et accorda l’immunité diplomatique aux ambassadeurs étrangers. Les promotions et l’avancement dans les rangs militaires et gouvernementaux ne reposaient pas sur les critères traditionnels d’hérédité ou d’origine ethnique, mais sur le mérite et les compétences. Les chefs religieux et certains responsables professionnels bénéficiaient d’exemptions fiscales, tandis qu’un degré important de tolérance religieuse reflétait la tradition mongole de considérer la religion comme une conviction personnelle ne devant pas être soumise à la loi ou à l’ingérence. De nombreux groupes religieux coexistaient ainsi au sein de l’empire.

La mort de Gengis Khan

Gengis Khan mourut en 1227, peu après sa campagne contre les Tangoutes. La cause exacte de sa mort reste inconnue. Certains historiens affirment qu’il tomba de cheval pendant une partie de chasse et mourut des suites de l’épuisement et de ses blessures, tandis que d’autres pensent qu’il succomba à une maladie respiratoire. Selon les coutumes de sa tribu, il fut enterré dans un lieu inconnu et sans pierre tombale, près de son lieu de naissance, le long de la rivière Onon et des monts Khentii, dans le nord de la Mongolie. Selon la légende, tous ceux qui accompagnèrent le cortège funéraire furent tués afin de dissimuler le lieu de sa sépulture, et une rivière fut détournée au-dessus de sa tombe pour rendre sa découverte impossible.

Il convient également de noter qu’avant sa mort, Gengis Khan confia le commandement suprême à son fils Ögedei, qui contrôla ensuite une grande partie de l’Asie orientale, notamment la Chine. Le reste de l’empire fut partagé entre ses autres fils. Chagatai prit le contrôle de l’Asie centrale et du nord de l’Iran, tandis que Tolui, le plus jeune, reçut un territoire plus réduit près du cœur historique des Mongols. Jochi, qui mourut avant Gengis Khan, avait pris le contrôle des territoires occidentaux, qui furent ensuite gouvernés par son fils Batu, notamment une grande partie de l’actuelle Russie. L’empire continua à s’étendre et atteignit son apogée sous Ögedei Khan. Les armées mongoles envahirent la Perse, la dynastie Song dans le sud de la Chine et les Balkans. Ce n’est que lorsque les armées atteignirent les portes de Vienne, en Autriche, que le principal commandant, Batu, apprit la mort d’Ögedei et reçut l’ordre de retourner en Mongolie. La campagne perdit alors son élan, marquant l’étendue maximale de l’invasion mongole en Europe.