L’incident de l’avion espion U-2 fut l’une des crises majeures de la guerre froide entre les deux superpuissances rivales, les États-Unis et l’Union soviétique (aujourd’hui la Russie). Il eut lieu au début du mois de mai 1960, lorsque les Soviétiques abattirent un avion espion américain de type U-2 dans leur espace aérien et capturèrent son pilote, Francis Gary Powers. Les Soviétiques exploitèrent cet incident dans le cadre d’une campagne de propagande contre les Américains, qui se retrouvèrent dans une situation embarrassante. Le président américain Dwight Eisenhower fut alors contraint de reconnaître auprès des Soviétiques que les États-Unis effectuaient des missions de reconnaissance aérienne.
L’U-2 était un avion de reconnaissance conçu pour voler à très haute altitude, aux limites de l’espace, afin de photographier les installations militaires. Au départ, les chasseurs et les missiles soviétiques avaient du mal à atteindre ces appareils. Cependant, au printemps 1960, les Soviétiques mirent au point un nouveau missile sol-air de plus longue portée, appelé « Zenith ». Le 1er mai, cette arme fut utilisée contre un avion piloté par Francis Gary Powers. Celui-ci traversait la haute atmosphère pour photographier des installations militaires soviétiques au cours d’une mission de neuf heures commencée au Pakistan et qui devait se terminer en Norvège. Alors qu’il survolait la région de Sverdlovsk, aujourd’hui appelée Iekaterinbourg, Powers vit un missile soviétique exploser à proximité de son appareil. Il dut descendre légèrement, puis un autre missile frappa directement l’avion. L’appareil commença à tomber du ciel, mais Powers réussit à s’éjecter et à atterrir en parachute. À son arrivée au sol, il fut encerclé et arrêté par les forces soviétiques.
Le 5 mai, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev annonça que l’armée soviétique avait abattu un avion espion américain, sans toutefois fournir immédiatement d’autres informations. Les responsables de l’administration Eisenhower estimaient qu’il existait très peu de preuves démontrant que l’avion effectuait une mission d’espionnage. Ils affirmèrent donc qu’il s’agissait simplement d’un avion météorologique qui s’était écarté accidentellement de sa trajectoire. Khrouchtchev réfuta ces affirmations en montrant une photographie du pilote emprisonné ainsi que des preuves retrouvées dans les débris. Ces éléments contredisaient clairement la version américaine. L’incident de l’U-2 devint une grave crise diplomatique à un moment particulièrement délicat des relations entre les États-Unis et l’Union soviétique, alors qu’Eisenhower et Khrouchtchev devaient rencontrer d’autres dirigeants mondiaux à Paris.
Afin d’apaiser les tensions après l’incident de l’U-2, et avant l’ouverture de la réunion des dirigeants mondiaux à Paris, l’administration Eisenhower assuma l’entière responsabilité des vols d’espionnage et reconnut que l’explication de l’avion météorologique était erronée. Cependant, les aveux du président ne purent sauver le sommet. L’incident convainquit Khrouchtchev qu’il ne pouvait plus coopérer avec Eisenhower, et le dirigeant soviétique quitta la réunion quelques heures seulement après son ouverture. Le mois suivant, les négociateurs soviétiques abandonnèrent également les discussions sur le désarmement nucléaire. Les relations entre les États-Unis et l’Union soviétique se refroidirent de nouveau, ouvrant la voie à d’autres affrontements sous l’administration du successeur d’Eisenhower, le président John F. Kennedy.
Alors que les dirigeants mondiaux se disputaient au sujet des vols d’espionnage, le pilote Francis Gary Powers restait emprisonné en Union soviétique. En août 1960, il fut jugé pour espionnage, reconnu coupable et condamné à dix ans de prison. Il passa moins de deux ans derrière les barreaux avant d’être libéré en février 1962 dans le cadre d’un échange de prisonniers. Powers fut remis aux Américains en échange de l’agent soviétique Rudolf Abel. Il s’agissait du premier échange d’espions entre les États-Unis et l’Union soviétique.
Après son retour aux États-Unis, Powers quitta la Central Intelligence Agency (CIA) et devint pilote d’hélicoptère pour une chaîne de télévision à Los Angeles. En 1977, il mourut à l’âge de 47 ans dans un accident d’hélicoptère et fut enterré au cimetière national d’Arlington.
