A comienzos de la década de 1970, parecía que Estados Unidos había encontrado un arma inesperada en su enfrentamiento con la Unión Soviética durante la Guerra Fría: un adolescente llamado Bobby Fischer. Durante muchos años, Fischer se convertiría en una de las grandes leyendas del ajedrez, un juego que durante décadas había estado dominado por los jugadores soviéticos. Los soviéticos utilizaban precisamente ese dominio como parte de su propaganda, presentándolo como una prueba de la superioridad intelectual de la Unión Soviética sobre Occidente. Sin embargo, todo cambió de manera dramática a partir de 1972, cuando Bobby Fischer derrotó al mejor jugador de ajedrez de aquella época, el campeón mundial soviético Boris Spassky. A partir de entonces, el joven estadounidense se convirtió en el centro de la atención mundial. Los aficionados decían que nunca había existido un jugador de ajedrez como él y algunos lo describían como una computadora sin debilidades evidentes. Un gran maestro ruso llegó a decir que era invulnerable como Aquiles sin talón de Aquiles. Sus estrategias y métodos de juego todavía se estudian en la actualidad. Sin embargo, a pesar de su estatus legendario, la vida privada de Fischer era profundamente problemática y parecía que su mente era casi tan frágil como brillante.

Bobby Fischer nació en 1943 y descendía de dos personas extraordinariamente inteligentes. Su madre, Regina Fischer, era judía, hablaba seis idiomas con fluidez y había obtenido un título de medicina. Se cree que Bobby fue fruto de una relación entre su madre, que estaba casada con Hans Gerhardt Fischer cuando él nació, y un destacado científico judío húngaro llamado Paul Nemenyi. Nemenyi había escrito un libro de texto sobre mecánica y trabajó durante algún tiempo con Hans, hijo del científico Albert Einstein, en su laboratorio de hidrología de la Universidad de Iowa. A pesar de su enorme inteligencia, Nemenyi sufría problemas de salud mental, dando cierto sentido al viejo dicho de que existe una línea muy delgada entre la genialidad y la locura. En 1945, Regina se separó de Fischer y tuvo que criar sola a su hijo recién nacido y a su hija Joan Fischer.

Mientras crecía en Brooklyn, Bobby Fischer comenzó a jugar al ajedrez a los seis años. Sus habilidades naturales y su extraordinaria capacidad de concentración le permitieron participar en su primer torneo cuando apenas tenía nueve años. A los once años ya era un jugador habitual en los clubes de ajedrez de Nueva York, y el ajedrez se había convertido en su vida. Estaba decidido a convertirse en campeón mundial. Su amigo de infancia Allen Kaufman lo describió como una «esponja de ajedrez»: entraba en una sala llena de jugadores, buscaba todos los libros o revistas de ajedrez que encontraba, se sentaba y absorbía su contenido uno tras otro.

Bobby Fischer comenzó rápidamente a dominar el ajedrez estadounidense. A los trece años se convirtió en campeón juvenil de Estados Unidos y derrotó a algunos de los mejores jugadores del país en el Abierto de Estados Unidos ese mismo año. También disputó una partida extraordinaria contra el maestro internacional Donald Byrne, que convirtió a Fischer por primera vez en una de las grandes figuras del ajedrez. Ganó aquella partida sacrificando su dama para lanzar un ataque contra Byrne, una victoria que fue considerada una de las mejores partidas jamás protagonizadas por un prodigio del ajedrez.

Su ascenso continuó. A los catorce años se convirtió en el campeón estadounidense más joven de la historia y, a los quince, consolidó su reputación como el mayor prodigio del ajedrez después de convertirse en el gran maestro más joven de la historia. Ahora tenía que enfrentarse a las mejores mentes de otros países, especialmente a las de la Unión Soviética.

Cuando el escenario estaba preparado para enfrentarse a los soviéticos, que en aquel momento se encontraban entre los mejores jugadores del mundo, su madre, que siempre había apoyado las ambiciones de su hijo, escribió en 1958 al líder soviético Nikita Jrushchov para pedirle que recibiera a Bobby Fischer. Jrushchov aceptó la petición e invitó a Fischer a participar en el Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes. Sin embargo, la invitación llegó demasiado tarde y su madre no pudo comprar los billetes de viaje.

Aun así, el deseo de Fischer de jugar en la Unión Soviética se hizo realidad al año siguiente, cuando los productores de un programa de televisión le regalaron dos billetes de ida y vuelta a Rusia. En Moscú, Fischer pidió que lo llevaran al Club Central de Ajedrez, donde se enfrentó a dos jóvenes maestros soviéticos y los derrotó en todas las partidas.

Pero Bobby Fischer no estaba satisfecho con vencer simplemente a jugadores de su misma edad. Tenía la mirada puesta en un premio mucho mayor: enfrentarse al campeón mundial Mijaíl Botvínnik. Los soviéticos se negaron, lo que provocó su enfado. Fue la primera vez que atacó públicamente a alguien por rechazar sus exigencias. En inglés, les dijo a sus anfitriones que estaba cansado de «esos cerdos rusos».

La situación empeoró cuando los soviéticos interceptaron una postal que había enviado a Nueva York en la que decía que no le gustaba la hospitalidad rusa ni los propios rusos. Como consecuencia, se tomó la decisión de negarle cualquier futuro visado para entrar en el país.

A los dieciséis años, Bobby Fischer abandonó la escuela secundaria Erasmus para concentrarse en el ajedrez a tiempo completo. Para él, todo lo demás era una distracción. Cuando su madre se mudó de su apartamento para continuar su formación médica en Washington D.C., Fischer le dejó claro que era más feliz sin ella. Dos años después, en una entrevista, dijo que ambos no se llevaban bien, que ella interfería en sus asuntos y que no le gustaba que nadie interfiriera en su vida.

De esta manera, Bobby Fischer se fue aislando cada vez más. Mientras sus habilidades ajedrecísticas continuaban creciendo, su salud mental se deterioraba lentamente. Comenzó a atacar verbalmente a los judíos. En una entrevista realizada en 1962 afirmó que había demasiados judíos en el ajedrez y que habían reducido el nivel del juego. También criticó su forma de vestir y sostuvo que las mujeres no deberían tener permitido entrar en los clubes de ajedrez porque, según él, su presencia convertía los clubes en manicomios. También afirmó que las mujeres eran débiles y estúpidas en comparación con los hombres y que no deberían jugar al ajedrez porque eran como principiantes y perdían todas las partidas contra cualquier hombre.

Entre 1957 y 1967, Bobby Fischer ganó ocho campeonatos estadounidenses y consiguió el único resultado perfecto de la historia del torneo, 11–0, durante el campeonato de 1963-1964. Sin embargo, a medida que aumentaba su éxito, también crecían su arrogancia y su hostilidad hacia los rusos y los judíos, a pesar de los elogios que recibía de jugadores soviéticos.

El gran maestro ruso Alexander Kotov reconoció el talento de Fischer y afirmó que su estilo de juego, prácticamente impecable a los diecinueve años, era algo extremadamente poco común. Por otro lado, Fischer publicó en 1962 un artículo en el que acusó a tres de los principales jugadores soviéticos de ponerse de acuerdo para empatar sus partidas entre ellos antes de un torneo con el objetivo de manipular los resultados. La acusación fue polémica en aquel momento, aunque actualmente se considera en general que tenía fundamento. Fischer estaba decidido a vengarse.

Ocho años después, derrotó a uno de aquellos grandes maestros soviéticos, Tigran Petrosian, junto con otros jugadores soviéticos, en el encuentro entre la Unión Soviética y el resto del mundo celebrado en 1970. Apenas unas semanas después volvió a hacerlo en el campeonato mundial no oficial celebrado en Yugoslavia.

Durante el año siguiente, Fischer eliminó a sus rivales extranjeros, incluido el gran maestro soviético Mark Taimánov. Taimánov estaba convencido de que podía derrotar a Fischer después de estudiar un informe ruso preparado sobre su estrategia de ajedrez. Sin embargo, incluso Taimánov sufrió una aplastante derrota por 6–0, la derrota más devastadora registrada en una competición de este nivel desde 1876.

La única gran derrota que Fischer sufrió durante ese período fue contra el campeón mundial de 36 años Boris Spassky, durante la XIX Olimpiada de Ajedrez celebrada en Siegen, Alemania. Pero gracias a su extraordinaria racha de victorias, Fischer obtuvo una segunda oportunidad para enfrentarse a Spassky.

Cuando Petrosian fracasó dos veces en su intento de derrotar a Bobby Fischer, la Unión Soviética comenzó a temer que su reputación en el mundo del ajedrez estuviera en peligro. Aun así, los soviéticos seguían confiando en que su campeón mundial, Boris Spassky, podría derrotar al prodigio estadounidense.

El enfrentamiento entre Fischer y Spassky llegó a representar la propia Guerra Fría. El tablero de ajedrez se convirtió en un campo de batalla intelectual que simbolizaba, en muchos sentidos, el conflicto entre las dos superpotencias, donde la guerra mental sustituía a la fuerza militar. Las mejores mentes de ambos países estaban preparadas para luchar por el campeonato mundial de ajedrez de 1972 en Reikiavik, Islandia, mientras el comunismo y la democracia competían por la supremacía sobre el tablero.

Aunque Bobby Fischer quería humillar a los soviéticos, estaba aún más preocupado porque los organizadores del torneo no cumplieran sus exigencias. Estuvo a punto de retirarse debido al bajo valor económico del premio, pero finalmente aceptó participar después de que el premio aumentara hasta los 250.000 dólares estadounidenses, equivalentes a unos 1,4 millones de dólares actuales. En aquel momento era el premio más grande jamás ofrecido.

Además, recibió una llamada del secretario de Estado estadounidense Henry Kissinger, quien logró convencerlo de participar. Fischer continuó imponiendo condiciones: pidió que se retiraran las primeras filas de asientos, que le proporcionaran un nuevo tablero de ajedrez y que cambiaran la iluminación de la sala. Los organizadores aceptaron todas sus exigencias.

La primera partida comenzó el 11 de julio de 1972, pero el inicio de Fischer fue decepcionante porque cometió un error que permitió a Spassky ganar.

Después de aquella derrota, Bobby Fischer culpó a las cámaras, asegurando que podía escucharlas y que estaban afectando su concentración. Los organizadores se negaron inicialmente a retirarlas. En protesta, Fischer no se presentó a la segunda partida y Spassky pasó a tener una ventaja de 2–0.

Fischer siguió negándose a jugar a menos que retiraran las cámaras. También exigió que el encuentro se trasladara de la sala principal a una pequeña habitación situada en la parte trasera, utilizada normalmente para jugar al tenis de mesa.

Finalmente, los organizadores cedieron. Desde la tercera partida en adelante, Bobby Fischer dominó a Spassky y ganó seis partidas y media de las siguientes ocho. El cambio fue tan espectacular que los soviéticos comenzaron a preguntarse si la CIA estaba envenenando a Spassky.

Analizaron muestras de su zumo de naranja, examinaron las sillas y las luces y midieron todo tipo de haces y radiaciones que pudieran entrar en la habitación. El resultado fue negativo: no encontraron nada.

Después de eso, Spassky recuperó rápidamente parte del control en la partida número 11, que sería la última que Fischer perdería. Las siete partidas siguientes terminaron en tablas y finalmente Bobby Fischer logró una victoria histórica para Estados Unidos, poniendo fin a 24 años de dominio soviético en el campeonato mundial de ajedrez.

Bobby Fischer había destruido la imagen de la superioridad intelectual soviética. Millones de estadounidenses siguieron el encuentro por televisión desde sus hogares o a través de los escaparates de las tiendas. El encuentro también fue transmitido en una pantalla gigante en Times Square, donde el público pudo seguir todos los detalles.

Sin embargo, la gloria de Bobby Fischer no duró mucho. Apenas terminó el encuentro, tomó un avión de regreso a casa. No pronunció discursos, no firmó autógrafos, rechazó contratos de patrocinio valorados en millones de dólares y se encerró lejos de la mirada pública.

Vivió aislado y, cuando volvió a aparecer ocasionalmente en programas de radio desde Hungría y Filipinas, expresó su odio hacia los judíos y los valores estadounidenses. Durante los siguientes veinte años, Bobby Fischer no disputó ninguna partida competitiva de ajedrez.

Cuando se le pidió que defendiera su título mundial en 1975, respondió con una lista de 179 exigencias. Como ninguna de ellas fue aceptada, se negó a jugar y fue despojado de su título mundial sin haber movido una sola pieza del tablero.

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En 1992, Bobby Fischer recuperó temporalmente parte de su antigua gloria después de derrotar a Spassky en Yugoslavia. Como consecuencia, fue acusado de violar las sanciones económicas impuestas contra Yugoslavia y se vio obligado a vivir en el extranjero o enfrentarse a un arresto si regresaba a Estados Unidos.

Durante su exilio murieron su madre y su hermana, y no pudo regresar a su país para asistir a sus funerales. Cuando ocurrieron los atentados del 11 de septiembre de 2001, Fischer celebró lo sucedido y declaró que quería ver desaparecer a Estados Unidos.

En 2004 fue detenido después de viajar a Japón utilizando un pasaporte estadounidense que había sido revocado. En 2005 solicitó la ciudadanía islandesa y la obtuvo. Pasó los últimos años de su vida viviendo en Islandia, lejos de los focos y cada vez más aislado.

Algunos creían que padecía el síndrome de Asperger, mientras que otros pensaban que sufría un trastorno de personalidad y que quizá había heredado su inestabilidad mental de los genes de su padre biológico.

Cualquiera que fuera la causa de sus problemas, Bobby Fischer finalmente murió de insuficiencia renal en 2008, a los 64 años de edad, una cifra irónicamente idéntica al número de casillas que tiene un tablero de ajedrez.