El incidente del avión espía U-2 fue una de las principales crisis de la Guerra Fría entre las dos superpotencias rivales, Estados Unidos y la Unión Soviética (la actual Rusia). Tuvo lugar a principios de mayo de 1960, cuando los soviéticos derribaron un avión espía estadounidense U-2 en su espacio aéreo y capturaron a su piloto, Francis Gary Powers. Los soviéticos aprovecharon el incidente para llevar a cabo una campaña propagandística contra los estadounidenses, que quedaron en una situación embarazosa. Como consecuencia, el presidente estadounidense Dwight Eisenhower se vio obligado a reconocer ante los soviéticos que Estados Unidos había estado realizando vuelos de espionaje.
El U-2 era un avión de reconocimiento diseñado para volar a gran altitud, cerca del límite del espacio, y fotografiar instalaciones militares. Al principio, los cazas y los misiles soviéticos tenían dificultades para alcanzar estos aviones. Sin embargo, en la primavera de 1960, los soviéticos desarrollaron un nuevo misil tierra-aire de mayor alcance, conocido como «Zenith». El 1 de mayo, esta arma fue utilizada contra un avión pilotado por Francis Gary Powers. El piloto volaba por las capas superiores de la atmósfera para fotografiar instalaciones militares soviéticas durante una misión de nueve horas que había comenzado en Pakistán y debía terminar en Noruega. Mientras sobrevolaba la región de Sverdlovsk, actualmente conocida como Ekaterimburgo, Powers vio cómo un misil soviético explotaba cerca de su avión. Se vio obligado a descender ligeramente y, entonces, otro misil alcanzó directamente la aeronave. El avión comenzó a caer del cielo, pero Powers logró eyectarse y aterrizar en paracaídas. Al llegar al suelo, fue rodeado y detenido por las fuerzas soviéticas.
El 5 de mayo, el líder soviético Nikita Jruschov anunció que el ejército soviético había derribado un avión espía estadounidense, aunque al principio no ofreció más información. Los funcionarios de la administración de Eisenhower creían que había muy pocas pruebas de que el avión estuviera realizando una misión de espionaje, por lo que afirmaron que se trataba simplemente de un avión meteorológico que se había desviado accidentalmente de su ruta. Jruschov refutó estas afirmaciones al mostrar una fotografía del piloto encarcelado y presentar pruebas recuperadas de los restos del avión. Estas evidencias contradecían claramente la versión estadounidense. El incidente del U-2 se convirtió en una grave crisis diplomática en un momento especialmente delicado de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, ya que Eisenhower y Jruschov tenían previsto reunirse con otros líderes mundiales en París.
En un intento de aliviar las tensiones tras el incidente del U-2, y antes de que comenzara la reunión de los líderes mundiales en París, la administración de Eisenhower asumió toda la responsabilidad por los vuelos de espionaje y reconoció que la explicación del avión meteorológico era falsa. Sin embargo, la confesión del presidente no logró salvar la cumbre. El incidente convenció a Jruschov de que ya no podía cooperar con Eisenhower, por lo que el líder soviético abandonó la reunión apenas unas horas después de su inicio. Al mes siguiente, los negociadores soviéticos también abandonaron las conversaciones sobre el desarme nuclear. Esto provocó un nuevo enfriamiento de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética y abrió el camino a nuevos enfrentamientos durante la presidencia del sucesor de Eisenhower, John F. Kennedy.
Mientras los líderes mundiales discutían sobre los vuelos de espionaje, el piloto Francis Gary Powers permanecía en una prisión soviética. En agosto de 1960, fue juzgado por espionaje, declarado culpable y condenado a diez años de prisión. Pasó menos de dos años entre rejas antes de ser liberado en febrero de 1962 mediante un intercambio de prisioneros. Powers fue entregado a los estadounidenses a cambio del agente soviético Rudolf Abel. Este fue el primer intercambio de espías entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Tras regresar a Estados Unidos, Powers abandonó la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y trabajó como piloto de helicóptero para una cadena de televisión en Los Ángeles. En 1977, murió a los 47 años en un accidente de helicóptero y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.
