Certaines personnes éprouvent de grandes difficultés à surmonter la perte d’un être cher et peuvent avoir du mal, dans un premier temps, à accepter la réalité de la mort. Avec le temps, elles finissent généralement par s’adapter à leur nouvelle situation. Pour un médecin des années 1930, Carl Tanzler, accepter une telle perte s’est révélé presque impossible. Il était tombé amoureux d’une patiente qu’il soignait pour une tuberculose et avait désespérément tenté de la maintenir en vie. Après son décès, son chagrin l’a poussé à commettre un acte insensé : il a exhumé sa dépouille et l’a gardée chez lui pendant des années.

Qui était Carl Tanzler ?

Le personnage principal de cette étrange histoire était Carl Tanzler, un médecin né en 1877 à Dresde, en Allemagne. Après avoir terminé ses études de médecine, il est parti en Australie, où il a été interné dans un camp pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, les anciens prisonniers n’étaient pas autorisés à rester dans le pays et il a donc été expulsé vers les Pays-Bas. De retour dans son pays natal, Tanzler s’est marié et a eu deux enfants. Il a ensuite émigré avec sa famille aux États-Unis et s’est installé à Zephyrhills, en Floride.

Il a finalement laissé sa famille sur place pour s’établir à Key West, où il a travaillé comme technicien en radiologie à l’hôpital naval américain sous le nom de comte Carl von Cosel. Un jour, alors qu’il travaillait à l’hôpital, il a cru voir un rêve de longue date se réaliser lorsqu’une belle Américaine d’origine cubaine est venue se faire soigner. Elle s’appelait María Elena Milagro de Hoyos et était née en 1909. Fille d’un fabricant de cigares local, elle avait grandi dans une famille nombreuse et était femme au foyer. Lorsqu’elle est tombée malade, sa mère l’a conduite à l’hôpital.

Lorsqu’il était enfant en Allemagne, Tanzler imaginait déjà la femme idéale : une femme d’une beauté exceptionnelle aux cheveux foncés. En découvrant María, alors âgée de 22 ans, il s’est immédiatement convaincu qu’elle était la femme qu’il était destiné à aimer pour toujours.

Malheureusement, le diagnostic médical de Tanzler concernant l’état de María était peu encourageant. Elle souffrait de tuberculose, une maladie encore considérée comme mortelle au début du XXe siècle. Malgré les possibilités de traitement limitées de l’époque, Tanzler était déterminé à la sauver. Il lui a administré divers fortifiants, élixirs et médicaments spécialement préparés, dans l’espoir d’obtenir des résultats positifs. Il la soignait au domicile de la famille Hoyos, où il lui apportait de nombreux cadeaux et lui déclarait constamment son amour lors de ses visites.

La mort de María Hoyos

Malgré les efforts de Tanzler, María Hoyos a fini par succomber à sa maladie et est décédée en octobre 1931. Sa mort a plongé sa famille et Tanzler, qui était devenu obsédé par elle, dans une profonde douleur.

Tanzler a insisté pour acheter un mausolée en pierre coûteux dans un cimetière de Key West afin d’y déposer sa dépouille. Avec l’autorisation de ses parents, il a engagé un spécialiste des pompes funèbres pour préparer son corps avant sa mise en cercueil. Après l’inhumation, la famille Hoyos ignorait que Tanzler conserverait l’unique clé du mausolée. Il a rapidement profité de cet accès, donnant naissance à l’un des épisodes les plus macabres de cette histoire.

Pendant près de deux ans, Tanzler s’est rendu presque chaque nuit sur la tombe de María. Cette habitude a brusquement pris fin lorsqu’il a perdu son emploi, pour des raisons qui demeurent inconnues. Sa famille a trouvé ce changement de comportement assez étrange, sans toutefois imaginer ce qui se cachait derrière.

Vivre avec la dépouille de María

En avril 1933, Tanzler n’avait plus besoin de se rendre chaque nuit au cimetière. Il a décidé d’exhumer la dépouille de María et de la ramener chez lui, car il souhaitait désormais qu’elle vive avec lui dans sa maison.

Conserver un corps décédé depuis deux ans et déjà en état de décomposition exigeait un travail considérable. Tanzler a appliqué des couches de plâtre et de soie imbibée de cire pour remplacer la peau détériorée. Il a ajouté des yeux en verre, utilisé des cintres et des fils métalliques pour maintenir le squelette, puis rembourré le torse avec des tissus afin de préserver sa forme initiale. Il a également recouvert le cuir chevelu avec des mèches des vrais cheveux de María.

Il a utilisé de grandes quantités de parfum, de fleurs, de désinfectants et de produits de conservation pour masquer l’odeur de décomposition. Il a appliqué des crèmes sur son visage afin de lui redonner une apparence plus fraîche, puis a habillé le corps d’une robe, de gants et de bijoux. Enfin, il l’a installé sur son propre lit, où il est resté à ses côtés pendant les sept années suivantes.

Durant cette période, Tanzler est devenu un personnage étrange dont tout le voisinage parlait. On le voyait souvent acheter des vêtements et des parfums pour femmes. Un garçon du quartier aurait également raconté l’avoir aperçu en train de danser avec ce qui semblait être une immense poupée. Ces rumeurs ont amené la famille de María à soupçonner qu’il se passait quelque chose d’anormal.

En 1940, la sœur de María s’est rendue chez Tanzler et y a découvert ce qu’elle a d’abord pris pour une statue grandeur nature de sa sœur décédée. Elle a alerté les autorités, qui ont enquêté et découvert que cette silhouette était en réalité le corps de María. Tanzler a été arrêté pour une infraction liée à la violation d’une sépulture.

L’examen de la dépouille a révélé l’ampleur des efforts qu’il avait déployés pour la conserver. Un psychiatre a été chargé d’évaluer son état mental et a conclu qu’il était apte à être jugé, plutôt que juridiquement irresponsable pour cause de folie. Certains récits affirment également que son projet ultime consistait à emmener María à haute altitude, dans la stratosphère, afin que les rayonnements provenant de l’espace pénètrent ses tissus et la ramènent à la vie.

Le procès et les dernières années de Carl Tanzler

À l’issue des procédures judiciaires, Tanzler a bénéficié d’une importante sympathie du public. Certaines personnes le considéraient comme un romantique désespéré, certes excentrique. En raison de l’expiration du délai de prescription applicable à l’infraction dont il était accusé, le tribunal a décidé de le libérer.

La dépouille de María a été exposée dans un établissement funéraire, où près de 7 000 personnes seraient venues la voir. Son corps a finalement été enterré définitivement dans une tombe anonyme d’un cimetière de Key West, afin d’empêcher Tanzler de tenter une nouvelle exhumation.

Après sa libération, Tanzler s’est installé dans le comté de Pasco, en Floride. Il a écrit son autobiographie, intitulée Fantastic Adventures, puis a vécu seul jusqu’à la fin de sa vie. Il est mort à son domicile en 1952, mais son corps n’a été découvert que trois semaines plus tard.

Selon certains récits, Tanzler aurait conservé jusqu’à sa mort une poupée en cire grandeur nature ressemblant à María, comprenant même un moulage en plâtre de son visage. Une version de l’histoire affirme qu’au moment où son corps a été découvert, il se trouvait dans les bras de la poupée représentant María.