El lago Superior es uno de los Grandes Lagos de América del Norte y el lago de agua dulce más grande del mundo por superficie. También es el más septentrional, occidental y elevado de los cinco Grandes Lagos. El lago es compartido por Canadá y Estados Unidos: la provincia canadiense de Ontario limita con él al norte y al este, mientras que los estados estadounidenses de Minnesota, Michigan y Wisconsin se encuentran en sus orillas occidentales y meridionales. Debido a su enorme extensión, el lago Superior se parece más a un mar interior que a un lago tradicional. También es el tercer lago de agua dulce más grande del mundo por volumen de agua, después del lago Baikal y el lago Tanganica. Sus aguas desembocan en el lago Hurón a través del río Saint Marys y posteriormente continúan por el sistema de los Grandes Lagos hasta el río San Lorenzo y el océano Atlántico. Por ello, forma parte de una importante red hidrográfica que conecta el corazón de América del Norte con el océano.

Geografía

El lago Superior tiene una superficie de aproximadamente 82.100 kilómetros cuadrados, una longitud máxima de unos 616 kilómetros y una anchura máxima de alrededor de 260 kilómetros. Su profundidad media es de 147 metros, mientras que su punto más profundo alcanza aproximadamente los 406 metros. Contiene unos 12.070 kilómetros cúbicos de agua. Su litoral se extiende a lo largo de unos 2.783 kilómetros, además de más de 1.600 kilómetros de costas correspondientes a sus islas. Entre las más conocidas se encuentran Isle Royale, las islas Apóstol, la isla Michipicoten, Grand Island y las islas Slate. En sus alrededores se encuentran varias ciudades y puertos importantes, como Duluth, Superior, Thunder Bay, Marquette y Sault Ste. Marie. El puerto de Duluth–Superior, situado en el extremo occidental del lago, es el puerto interior más alejado al que se puede acceder a través de la vía marítima del San Lorenzo. El lago Superior recibe agua de numerosos ríos, mientras que la mayor parte de su caudal sale por el río Saint Marys en dirección al lago Hurón.

Geología

El lago Superior es de origen glaciar y gran parte de su cuenca se encuentra dentro de la región del rift medio continental, una estructura geológica formada como consecuencia de enormes procesos tectónicos ocurridos en un pasado muy remoto. Sus costas septentrionales están formadas por rocas extremadamente antiguas que se remontan al Precámbrico, mientras que a lo largo de la costa canadiense pueden encontrarse numerosas formaciones de granito antiguo pertenecientes al Escudo Canadiense. Los procesos geológicos que dieron forma a la región también contribuyeron a la formación de importantes depósitos minerales alrededor del lago. Por esta razón, las zonas circundantes se hicieron conocidas por sus yacimientos de cobre, hierro, plata, oro y níquel, lo que favoreció el desarrollo de numerosas comunidades mineras que tuvieron una gran influencia en la historia y el poblamiento de la región. El lago también destaca por su enorme profundidad. El 30 de julio de 1985, el limnólogo estadounidense J. Val Klump alcanzó el punto más profundo conocido del lago durante una expedición científica.

Historia

La región del lago Superior estuvo habitada por numerosos pueblos indígenas mucho antes de la llegada de los europeos. Entre los más destacados se encontraban los anishinaabe y los ojibwa, que dependían de la pesca y la recolección y utilizaban canoas fabricadas con corteza de abedul para desplazarse por la región. Otros pueblos, como los dakota, los meskwaki y los menominee, también habitaron la zona antes de la llegada de los europeos. En el siglo XVII comenzaron a llegar expediciones francesas al lago a través del río Ottawa y el lago Hurón. Los franceses lo llamaron Lac Supérieur, es decir, «lago superior», nombre que posteriormente pasó a ser «Superior» en inglés. Durante el siglo XVIII, el comercio de pieles se convirtió en una de las principales actividades económicas de la región. Empresas como la Compañía de la Bahía de Hudson y la North West Company compitieron por el control de este comercio hasta que se fusionaron en 1821. Con el desarrollo de la minería y el transporte, el lago adquirió una importancia cada vez mayor. Los barcos de vapor comenzaron a utilizar sus aguas durante el siglo XIX y, con el tiempo, el lago Superior se convirtió en una de las principales rutas para transportar mineral de hierro, cereales, materias primas y productos manufacturados dentro del sistema de los Grandes Lagos.

Economía

El lago Superior constituye una de las vías navegables interiores más importantes de América del Norte. Se utiliza para transportar mineral de hierro, cereales y una amplia variedad de materias primas y productos manufacturados mediante grandes buques de carga que recorren los Grandes Lagos. Las ciudades situadas alrededor del lago han estado históricamente vinculadas a la minería, el procesamiento de metales y el transporte marítimo, especialmente debido a la abundancia de hierro, cobre, oro, plata y níquel en la región. El turismo también representa actualmente una importante fuente de actividad económica. Las extensas costas del lago cuentan con zonas de naturaleza salvaje, acantilados rocosos, islas, parques y reservas naturales que atraen a turistas y amantes de las actividades al aire libre. Entre los destinos más conocidos se encuentran el Parque Nacional Isle Royale, el Lago Nacional de las Islas Apóstol y el Parque Provincial del Lago Superior, además de muchos otros lugares naturales. También existe una ruta turística circular alrededor del lago Superior, que permite a los visitantes realizar un recorrido por carretera alrededor de grandes sectores de sus costas.

Medio ambiente

El lago Superior se caracteriza por sus aguas frías y alberga más de 80 especies de peces, entre ellas especies nativas como la trucha de lago, el corégono de lago, el esturión de lago, la perca amarilla y otras. Sin embargo, el ecosistema del lago se ha visto afectado durante las últimas décadas por la introducción de especies no autóctonas, entre ellas la lamprea marina y la gobio redondo euroasiático, además de los efectos de la sobrepesca sobre algunas poblaciones de peces. El lago también se ve afectado por el cambio climático. Diversos estudios han señalado un aumento de la temperatura de sus aguas superficiales durante las últimas décadas, mientras que la reducción de la cobertura de hielo en algunos años modifica la cantidad de radiación solar que llega al agua, lo que puede influir tanto en las características del lago como en el clima de las regiones circundantes. El lago Superior también es conocido por el fenómeno de la nieve por efecto lago durante los meses fríos. Cuando el aire frío pasa sobre sus aguas relativamente más cálidas, puede favorecer la formación de fuertes nevadas en las zonas costeras cercanas.