Gengis Kan fue un guerrero y gobernante mongol y uno de los conquistadores más famosos de todos los tiempos. Conocido por su extraordinario talento militar y de liderazgo, utilizó estas habilidades para establecer el mayor imperio territorial contiguo de la historia después de unificar a todas las tribus nómadas de Mongolia bajo su gobierno y el de su familia, dentro de un Estado militar estrictamente disciplinado. Posteriormente dirigió su atención hacia los territorios situados más allá de las fronteras de su mundo y emprendió brutales campañas de conquista que le permitieron extender su dominio sobre enormes extensiones de territorio, desde la costa del océano Pacífico en China hasta el mar Adriático en Europa. A pesar de sus conquistas, su época quedó marcada por una aterradora reputación debido a la destrucción sin precedentes que infligía en las tierras que invadía, provocando importantes cambios demográficos y un fuerte descenso de la población como consecuencia de las masacres y las hambrunas. Algunos historiadores estiman que el número de víctimas de sus conquistas estuvo entre 40 y 60 millones de personas. A pesar de ello, los mongoles actuales lo consideran el padre fundador de su nación, ya que fue un gobernante excepcional que desarrolló su imperio fomentando el comercio y creando el primer sistema postal internacional. También se atribuye a Gengis Kan el mérito de haber situado la Ruta de la Seda dentro de un único entorno político cohesionado y relativamente estable, facilitando las comunicaciones y el comercio entre el noreste de Asia, el sur musulmán y la Europa cristiana, lo que amplió los horizontes culturales de las tres regiones.

Sus primeros años

Gengis Kan nació en el centro-norte de Mongolia en 1162 y originalmente recibió el nombre de Temüjin, en honor a un jefe tártaro que su padre, Yesügei, había capturado. El joven pertenecía al clan Borjigin y descendía de Khabul Kan, quien había logrado unir brevemente a los mongoles contra la dinastía Jin en el norte de China a comienzos del siglo XII. Según La historia secreta de los mongoles, Temüjin nació con un coágulo de sangre en la mano, una señal que, según el folclore mongol, indicaba que estaba destinado a convertirse en líder. Su madre, Hö’elün, le enseñó las duras realidades de la vida en una sociedad tribal mongola marcada por los conflictos y la importancia de establecer alianzas.

Cuando Temüjin tenía nueve años, su padre lo llevó a vivir con la familia de su futura esposa, Börte. Durante el viaje de regreso a casa, Yesügei se encontró con miembros de una tribu tártara rival que lo invitaron a un banquete de reconciliación. Sin embargo, lo envenenaron en represalia por sus acciones anteriores contra ellos. Al enterarse de la muerte de su padre, Temüjin, que todavía era conocido por ese nombre en aquel momento, regresó con su tribu para reclamar su posición como jefe del clan. Sin embargo, la tribu se negó a reconocer el liderazgo del joven y su familia, incluidos sus hermanos menores y medio hermanos, fue abandonada por el clan. En una ocasión surgió una disputa por el botín de una expedición de caza y Temüjin mató a su medio hermano Bekter para reafirmar su autoridad como cabeza de la familia.

A los 16 años, Temüjin se casó con Börte, fortaleciendo la alianza entre la tribu Onggirat y la suya. Poco después, Börte fue secuestrada por la tribu rival de los merkitas y entregada a su líder como esposa. Temüjin consiguió rescatarla y, poco después, ella dio a luz a su primer hijo, Jochi. Aunque el cautiverio de Börte generó dudas sobre la paternidad de Jochi, Gengis Kan lo reconoció como su hijo. Posteriormente tuvo cuatro hijos y varios descendientes más con otras esposas, de acuerdo con las costumbres mongolas. Sin embargo, solo sus hijos con Börte eran considerados elegibles para sucederlo al frente de la familia.

El gobernante del mundo

Cuando Temüjin tenía 20 años, fue capturado durante una incursión por antiguos aliados de su familia, los taichi’ut. Fue esclavizado temporalmente, pero logró escapar poco después y se unió a sus hermanos y a otros miembros de diferentes clanes para formar una unidad de combate. Este fue el comienzo de su lento ascenso al poder. Construyó un gran ejército de más de 20.000 hombres y comenzó a eliminar las divisiones tradicionales entre las distintas tribus, unificando a los mongoles bajo su autoridad.

Mediante una combinación de extraordinarias tácticas militares y una brutalidad implacable, Gengis Kan vengó la muerte de su padre destruyendo al ejército tártaro responsable de su envenenamiento. Ordenó matar a todos los varones tártaros que superaran aproximadamente un metro de altura. Posteriormente derrotó a los taichi’ut, que lo habían capturado años antes, mediante una serie de enormes ataques de caballería y ordenó quemar vivos a los jefes de la tribu. Para 1206, Temüjin también había derrotado a la poderosa tribu de los naimanos, lo que le permitió controlar el centro y el este de Mongolia.

Estas victorias se atribuyeron en gran medida a las brillantes tácticas militares de Gengis Kan y a su capacidad para comprender la forma de pensar de sus enemigos. Utilizaba amplias redes de espionaje y adoptaba rápidamente nuevas técnicas militares en comparación con sus rivales. También creó un ejército muy bien entrenado de 80.000 soldados que se comunicaban mediante sofisticados sistemas de señales basados en humo y antorchas encendidas. Sus tropas estaban completamente equipadas con arcos, flechas, armaduras y dagas. También llevaban grandes bolsas impermeables que contenían alimentos, herramientas y ropa de repuesto, las cuales podían inflarse para utilizarlas como flotadores al cruzar ríos profundos y de corriente rápida. Los jinetes llevaban espadas cortas, lanzas, protección corporal y mazas. El ejército también contaba con un sistema de abastecimiento bien organizado mediante carros tirados por bueyes que transportaban alimentos para los soldados, además de médicos y consejeros espirituales que proporcionaban asistencia médica y espiritual. Existían normas estrictas para registrar y distribuir el botín. Todos estos elementos juntos hicieron de su ejército una fuerza militar devastadora.

Como resultado de sus sucesivas victorias sobre las tribus mongolas rivales, los líderes tribales restantes aceptaron la paz y otorgaron a Temüjin el nombre de Gengis Kan, que significa «gobernante universal». El título no solo tenía importancia política, sino también espiritual, ya que era considerado el gobernante supremo de los mongoles y se esperaba que el mundo aceptara su autoridad. Aunque la tolerancia religiosa estaba permitida dentro del Imperio mongol, desafiar al Gran Kan equivalía a desafiar la voluntad de Dios.

Gengis Kan y sus grandes conquistas

Gengis Kan no tardó en aprovechar su supuesto estatus divino. Su autoridad espiritual ayudó a inspirar a sus ejércitos para iniciar la expansión, mientras que también existían otros factores relacionados con las condiciones ambientales, ya que los alimentos y los recursos comenzaron a escasear a medida que aumentaba la población. En 1207, dirigió sus ejércitos contra el reino de Xia Occidental y lo obligó a rendirse dos años después. En 1211, sus tropas atacaron a la dinastía Jin en el norte de China. Las maravillas artísticas y científicas de aquellas grandes ciudades no despertaron demasiado interés entre los mongoles; estaban más interesados en los interminables campos de arroz y en obtener botín.

Aunque la campaña contra la dinastía Jin duró casi 20 años, las fuerzas mongolas también estuvieron activas en el oeste contra los imperios vecinos y el mundo islámico. Al principio, Gengis Kan utilizó la diplomacia para establecer relaciones comerciales con el Imperio jorezmita, un imperio dominado por los turcos que incluía territorios de Turkestán, Persia y Afganistán. Sin embargo, la misión diplomática mongola fue atacada por el gobernador de la ciudad de Otrar, quien quizá creyó que la caravana era una tapadera para una misión de espionaje. Cuando Gengis Kan se enteró de aquella ofensa, exigió que el gobernador le fuera entregado y envió a un diplomático para transmitir su petición. Shah Muhammad, gobernante de la dinastía jorezmita, no solo rechazó la solicitud, sino que además lo desafió devolviendo la cabeza del diplomático mongol.

Este acto provocó una enorme furia en Gengis Kan, quien decidió invadir Asia Central y Europa Oriental. En 1219, él mismo planificó y dirigió un ataque con un ejército de 200.000 soldados mongoles contra el Imperio jorezmita. Los mongoles arrasaron las fortificaciones de ciudad tras ciudad con una brutalidad imparable. Aquellos que no eran asesinados inmediatamente eran obligados a marchar delante del ejército mongol para servir como escudos humanos. Cuando los mongoles conquistaban la siguiente ciudad, no dejaban nada con vida, incluidos los pequeños animales domésticos y el ganado. Los cráneos de hombres, mujeres y niños eran amontonados formando enormes pirámides. Las ciudades fueron cayendo una tras otra y finalmente Shah Muhammad fue capturado, mientras que su hijo fue asesinado posteriormente, poniendo fin a la dinastía jorezmita en 1221.

Después de destruir la dinastía jorezmita, Gengis Kan volvió a dirigir su atención hacia el este, hacia China. Los dirigentes tangut habían desafiado sus órdenes de aportar tropas para la campaña contra Jorezm y se habían rebelado abiertamente contra él. Sin embargo, logró derrotarlos y saquear su capital. Poco después, los dirigentes se rindieron uno tras otro, poniendo fin a la resistencia. Gengis Kan ordenó ejecutarlos a todos y de esta manera puso fin a la dinastía tangut.

El imperio que dejó Gengis Kan

Con el paso del tiempo, las conquistas de Gengis Kan conectaron los principales centros comerciales de China y Europa. Su imperio estaba gobernado por un código legal conocido como la Yassa, que incluía decretos que prohibían las venganzas de sangre, el adulterio, el robo, el falso testimonio y la venta o el secuestro de mujeres. También incluía leyes que reflejaban el respeto de los mongoles por el medio ambiente, como la prohibición de bañarse en ríos y arroyos y la obligación de que cualquier soldado que siguiera a otro recogiera todo aquello que el primer soldado dejara caer. Por lo general, las violaciones de estas leyes se castigaban con la muerte.

Gengis Kan también adoptó un sistema de escritura y concedió inmunidad diplomática a los embajadores extranjeros. Los ascensos y el progreso dentro de las jerarquías militares y gubernamentales no dependían de las tradicionales líneas de herencia ni del origen étnico, sino del mérito y la capacidad. Los líderes religiosos y algunos profesionales recibían exenciones fiscales, mientras que un elevado grado de tolerancia religiosa reflejaba la antigua tradición mongola de considerar la religión una convicción personal que no debía estar sometida a la ley ni a la interferencia. En el imperio coexistían numerosos grupos religiosos.

La muerte de Gengis Kan

Gengis Kan murió en 1227, poco después de su campaña contra los tangut. La causa exacta de su muerte sigue siendo desconocida. Algunos historiadores afirman que cayó de su caballo mientras cazaba y murió debido al agotamiento y a las heridas, mientras que otros creen que falleció a causa de una enfermedad respiratoria. Según las costumbres de su tribu, fue enterrado en un lugar desconocido y sin ninguna señal que identificara la tumba, cerca de su lugar de nacimiento, junto al río Onon y las montañas Khentii, en el norte de Mongolia. Según la leyenda, todos los que acompañaron el cortejo fúnebre fueron asesinados para ocultar el lugar del entierro y se desvió un río sobre la tumba de Gengis Kan para hacer imposible encontrarla.

Cabe señalar que, antes de su muerte, Gengis Kan otorgó el liderazgo supremo a su hijo Ögedei, quien posteriormente controló gran parte de Asia Oriental, incluida China. El resto del imperio fue dividido entre sus otros hijos. Chagatai se hizo con Asia Central y el norte de Irán, mientras que Tolui, el menor, recibió un territorio más pequeño cerca de la tierra natal de los mongoles. Jochi, que murió antes que Gengis Kan, había tomado el control de los territorios occidentales, que posteriormente quedaron bajo el dominio de su hijo Batu, incluida gran parte de la actual Rusia. El imperio continuó expandiéndose y alcanzó su máxima extensión bajo el gobierno de Ögedei Kan. Los ejércitos mongoles invadieron Persia, la dinastía Song en el sur de China y los Balcanes. Solo cuando las tropas llegaron a las puertas de Viena, en Austria, el principal comandante, Batu, recibió la noticia de la muerte de Ögedei y fue llamado de regreso a Mongolia. A partir de entonces, la campaña perdió impulso, marcando el punto más occidental alcanzado por la invasión mongola de Europa.